Los estadounidenses Mario Capecchi y Oliver Smithies, junto con el británico Martin Evans, fueron galardonados el pasado 8 de octubre con el Premio Nobel de Medicina y Fisiología 2007, por su revolucionario método que permite crear ratones de experimentación con enfermedades humanas, informó el Instituto Karolinska en Estocolmo.

El trabajo sobre los “Principios para la introducción de mutaciones genéticas específicas en ratones a partir del uso de células madre embrionarias” fue citado por el Instituto para otorgar este premio de 1.54 millones de dólares.

Gracias a la investigación de estos científicos genetistas se pueden crear ratones en los que selectivamente se desactivó un gen para poder investigar su función, cuyas consecuencias visibles del silenciamento de un determinado gen revelan a los investigadores su papel en el organismo, y sus descubrimientos en la desactivación de genes de los ratones forman parte de la rutina diaria de cientos de laborotarios biomédicos de todo el mundo. “Se hace modificando el ADN embrionario —explicó Mario Capecchi. Se inactiva un gen y se ve qué cambios provoca en el animal. Por ejemplo, si le desaparece el dedo meñique, deduciremos que ese gen es importante en la formación de los dedos meñiques.”

Entretanto, existen varios miles de estos ratones, denominados knock-out, que se convirtieron en una herramienta central para el trabajo de los genetistas en todas las áreas de la biomedicina, desde la investigación básica hasta el desarrollo de nuevas terapias, como por ejemplo la hipertensión y la diabetes.

“Éstos son descubrimientos verdaderamente fantásticos, de gran importancia para la humanidad”, dijo Christer Betsholtz, miembro del Comité Nobel del Instituto Karolinska. Se lograron “más de 500 ratones-modelo diferentes con trastornos humanos”, desde las “enfermedades cardiovasculares y neurodegenerativas, hasta la diabetes y el cáncer”, indicó la institución.

“Entendemos mejor los mecanismos que subyacen a diferentes enfermedades”, sostuvo por su parte la presidenta del Comité Nobel, Erna Miller. “Éste es sin duda uno de los premios más merecidos.”

Esta técnica ha generalizado la utilización de ratones modificados genéticamente para investigar nuevos tratamientos en enfermedades humanas.

Este trío de científicos, que trabajan en diferentes laboratorios, han manipulado el material genético de roedores para convertirlos en modelos animales de enfermedades humanas, como la aterosclerosis, el cáncer, la hipertensión y la fibrosis quística, con el fin de avanzar en su conocimiento y desarrollar tratamientos para combatirlas.

El Comité Nobel ha destacado además que los trabajos de los tres investigadores han arrojado luz sobre el desarrollo embrionario, el envejecimiento y la enfermedad. La ceremonia de entrega del Premio tendrá lugar en Estocolmo el próximo 10 de diciembre, aniversario de la muerte del fundador de los galardones, Alfred Nobel, en ceremonias paralelas en Oslo, para el de la Paz, y en Estocolmo, para los restantes.