Científicos estadounidenses ganan el Premio Nobel de Medicina 2006 En los primeros días del mes de octubre se dio a conocer que los doctores Andrew Z. Fire y Craig C. Mello, ambos estadounidenses, ganaron este año el Premio Nobel de Medicina y Fisiología 2006 por sus trabajos en el campo de la genética, que incluyen el descubrimiento de un mecanismo fundamental para controlar el flujo de información genética. En 1998 publicaron en la revista Nature su descubrimiento, hecho sobre el gusano nemátodo Caenorhabditis elegans, y la revista estadounidense Science lo calificó en 2002 como el “descubrimiento del año”, lo que desencadenó un boom en el campo de la biotecnología: se pueden silenciar genes a voluntad cuando en la célula se inyectan moléculas de acido ribonucleico (ARN) artificiales, de forma anómala, de doble hélice. La Asamblea Nobel dio a conocer que ganaron el reconocimiento por el hallazgo publicado de la interferencia de ARN. Este descubrimiento es importante en la defensa contra los virus y podría llevar a terapias sin precedentes para revertir enfermedades graves. Encontraron que el ARN bloquea de forma muy eficaz la síntesis de proteínas, lo que posibilita desactivar un gen concreto y determinar así cuál es su función, un mecanismo de importancia fundamental en la defensa contra las infecciones virales. Este ácido es una copia del gen y contiene por tanto el código completo para la producción de las proteínas que controlan casi todas las funciones del organismo. A diferencia del ácido deso-xirribonucleico, que es una doble hélice, el ARN es normalmente una hélice simple. La interferencia del ARN es un principio mediante el cual, sobre todo organismos inferiores, se protegen contra virus que pretenden introducirse en sus genes. Este mecanismo ha controlado asimismo la expresión genética, o activación o desactivación genética, en el curso de la evolución humana. Con la interferencia del ARN, los investigadores tienen ahora una herramienta para silenciar a voluntad un gen a fin de averiguar para qué sirve. Así, pudo silenciarse ya un gen responsable de un elevado nivel de colesterol en experimentos en animales. En el futuro, este procedimiento permitirá desarrollar también terapias contra infecciones virales, enfermedades vasculares, cáncer o trastornos hormonales. Fire, nacido en 1959, es profesor de biología del Instituto de Tecnología de Cambridge, y de patología y genética de la Facultad de Medicina de Stanford, mientras que Mello, nacido en 1960, es profesor de biología de la Universidad de Harvard, y de medicina molecular en el Instituto de Investigaciones Howard Hughes. Participa también en el programa de medicina molecular de la Universidad de Massachussets. Desde hoy compartirán el Premio Nobel de Medicina que, este año, tiene un valor de más de un millón 300 mil dólares, y las medallas serán presentadas en una ceremonia en Estocolmo, Suecia, en diciembre. Dentro del testamento del magnate sueco e inventor de la dinamita Alfred Nobel (1833-1896), el Premio Nobel de Medicina y Fisiología es el tercero de los instituidos, y desde hace 105 años casi siempre ha recaído en hombres. Es otorgado por el Instituto Karolinska de Estocolmo. |
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