Científicos australianos ganan el Premio Nobel de Medicina 2005
El pasado 3 de octubre el Comité Nobel del Instituto Carolino, en Estocolmo, informó que el Premio Nobel de Medicina y Fisiología fue concedido a los australianos Barry Marshall y Robin Warren, por el descubrimiento de la bacteria estomacal Helicobacter pylori. La Asamblea Nobel otorgó el premio porque a ellos se les atribuye un notable e inesperado descubrimiento: la inflamación del estómago (gastritis), así como la ulceración de éste y del duodeno (úlcera péptica), son resultado de una infección causada por dicha bacteria, gracias a lo cual fue posible desarrollar una terapia con antibióticos e, incluso, un test respiratorio no invasor que delata la presencia de esta bacteria en el estómago. Ambos científicos hallaron la bacteria en casi todos los pacientes con gastritis, úlcera duodenal o úlcera gástrica y, con base en estos resultados, propusieron que Helicobacter pylori estaba involucrada en la etiología de estas enfermedades; aunque podía ser curada mediante la inhibición de la producción del ácido gástrico, las úlceras pépticas regresaban frecuentemente, puesto que la bacteria permanecía junto con la inflamación crónica del estómago, y con ello demostraron que los pacientes de úlcera péptica sólo podían ser curados si se erradicaba la bacteria del estómago. “Gracias al descubrimiento pionero de Marshall y Warren, la úlcera péptica ya no es un estado crónico y frecuentemente inhabilitador, sino una enfermedad que puede ser curada mediante un breve régimen con antibióticos e inhibidores de la secreción de ácido”, destacó el Comité Nobel al dar a conocer a los ganadores. Antes de 1982, año en que ambos científicos descubrieron la bacteria, se consideraban el estrés y el modo de vida como las causas principales de la úlcera péptica. Gracias a sus investigaciones, hoy se sabe que este microrganismo es causa de más de 90 por ciento de las úlceras duodenales y más de 80 por ciento de las úlceras gástricas. Helicobacter pylori puede ser diagnosticada por medio de test sobre anticuerpos, en biopsias tomadas al paciente mediante endoscopia o test respiratorios no invasores que identifican la producción bacterial de una enzima en el estómago. El Comité Nobel afirmó que el descubrimiento de que la úlcera gástrica se debe a un microrganismo alienta las investigaciones en torno a otras enfermedades como el mal de Crohn, la colitis ulcerosa, la artritis reumatoide y la arteriosclerosis, en busca de una posible causa microbiana. Aunque no hay aún una respuesta, datos recientes sugieren claramente que una disfunción en el reconocimiento de productos microbianos por el sistema inmune humano puede resultar en el desarrollo de enfermedades, por lo que el descubrimiento de Helicobacter pylori conduce a un mayor entendimiento de la conexión entre infección crónica, inflamación y cáncer. Tiempo atrás, investigadores europeos habían hablado de la bacteria sin lograr cultivarla. El descubrimiento cayó en el olvido porque los científicos estaban convencidos de que una bacteria era incapaz de sobrevivir en un medio tan fuertemente ácido como el jugo gástrico. Sin embargo, Helicobacter pylori lo logra al neutralizar los ácidos gástricos en su entorno y hasta la década de los ochentas los pacientes eran tratados con una serie de medicamentos que sólo atenuaban los síntomas de las úlceras en el estómago y el duodeno, y luego regresaban indefectiblemente las dolencias, por lo cual se aconsejaba un cambio en su modo de vida y hasta se llegó a recomendar ayuda psicoterapéutica. Este descubrimiento es importante porque casi la mitad de la población en el mundo se encuentra infectada por esta bacteria responsable de la gastritis, de la úlcera duodenal e, incluso, del mortal cáncer estomacal. El reconocimiento premia con 10 millones de coronas suecas (1.1 millones de euros) y será entregado el 10 de diciembre, aniversario de la muerte de Alfred Nobel, fundador de los galardones. Robin Warren Barry Marshall |
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