El doctor John G. Nicholls, primer Profesor Visitante de la Facultad de Medicina

Pr primera vez el H. Consejo Técnico de la Facultad de Medicina otorgó el nombramiento de Profesor Visitante. El doctor Alejandro Cravioto, director de la Facultad de Medicina, entregó dicha distinción al doctor John G. Nicholls, de la Universidad de Basilea, Suiza.

Este órgano colegial aprobó por primera vez el ingreso de Profesor Visitante con categoría y nivel equi- valente a profesor titular C, de acuerdo a los artículos 29 y 31 del Estatuto del Personal Académico de la UNAM. El nombramiento tiene vigencia a partir del 26 de agosto hasta el 25 de septiembre del presente año, con el propósito de impartir un curso de neurobiología para alumnos y docentes.

El doctor Hugo Aréchiga, jefe de la División de Estudios de Posgrado e Investigación de la FM, momentos antes de iniciar la conferencia que el doctor Nicholls sustentó en el auditorio "Dr. Fernando Ocaranza", expresó: "Es uno de los líderes de la neurobiología en el mundo, muchos están familiarizados con su libro From neuron to brain, traducido en más de 15 idiomas. Nació y estudió en Londres; obtuvo su doctorado en The University College, Inglaterra, bajo la dirección del profesor Bernard Katz. Al terminar sus estudios de posgrado, Stephen Kuffler lo invitó a Estados Unidos para impartir clases en las universidades de Yale y Harvard. Luego pasó a Stanford. En esta última recibió otra invitación para regresar a Europa, donde vivían sus padres. Llegó así a Suiza, país en el que se desempeña como docente en la Universidad de Basilea.

"El que ahora esté incluido en nuestra nómina virtual (sin salario), es parte de una relación que ha mantenido con México, específicamente al compartir sus experiencias en la Facultad de Medicina de la UNAM. Antes de este nombramiento, también organizó cursos teórico-prácticos en China, Israel, Chile, Argentina y Tasmania, entre otros países.

"En un futuro, agregó el doctor Aréchiga, los alumnos de la Facultad conocerán investigadores de talla internacional, algunos muy creativos y profundos, otros muy humanos y cordiales. La combinación de todos estos rasgos es excepcional y sólo algunos la poseen como el doctor John G. Nicholls, quien, además, es un excelente científico, un hombre muy imaginativo, con una cultura amplia, un ser humano de primera clase. Somos muy afortunados de que nuestro primer profesor visitante sea el doctor Nicholls, con eso la Facultad fija un estándar de excelencia que no va a ser sencillo superarlo".

El doctor John G. Nicholls concedió una entrevista a la Gaceta de la Facultad en la que expresó su agradecimiento por los homenajes de los que ha sido objeto recientemente; además, comentó otros temas de gran interés para la comunidad estudiantil y académica de esta institución.

─Después del nombramiento ¿cuál será su relación con la FM?

"No sabía que esta es la primera ocasión que se otorga un nombramiento académico a un profesor visitante. El trabajo en México ha sido maravilloso; he dado cursos y he impartido conferencias en el Instituto Politécnico Nacional y en la UNAM; ahora espero una interacción directa con los estudiantes de la Facultad, ya que las conferencias son pérdida de tiempo; un conferencista visitante dicta y dice lo que hace, pero eso resulta pomposo, lo importante es pasar tiempo con los estudiantes, saber cuáles son sus proyectos, conocerlos y que te conozcan; es decir, un intercambio de experiencias.

"En abril del año pasado sucedió algo muy exitoso y fue una sorpresa para mí. Traje 15 neurocientíficos (neurobiólogos) de Europa y conocieron a un grupo homólogo de México; esto fue en Taxco y se logró el intercambio de conocimientos; por ejemplo, los doctores Ubaldo García y Francisco Fernández de Miguel me visitaron para promover interacciones interesantes en dos sentidos: una, para los mexicanos es muy importante darse cuenta de que no necesariamente tienen que ir a los EUA para completar su carrera; y dos, los europeos pueden conocer el alto nivel de la neurociencia en México".

─¿Qué puede obtener la Facultad con este tipo de relación?

"Es muy importante para cualquier institución educativa tener científicos extranjeros que visiten e informen de los resultados de sus investigaciones. A los estudiantes les gusta saber no sólo lo que su profesor piensa, sino lo que alguien de afuera opine de su trabajo. Alguien que viene a México con frecuencia se sorprende, porque tiene una imagen de Latinoamérica que llega a ser una monstruosa perversión de la verdad y no saben lo excelentes que pueden ser las cosas aquí, a pesar de las auténticas dificultades a las que se enfrentan. Generalmente se señalan los obstáculos y no los logros.

─¿Cómo se siente con el reconocimiento que nuestra Universidad le otorga?

"Es mucho, es demasiado, es precioso, pero es mucho más de lo que yo esperaba, es una sorpresa muy agradable, un honor maravilloso".

─La Academia Nacional de Medicina lo eligió como miembro honorario: ¿qué piensa acerca de esta designación?

"Es difícil decirlo; me siento tremendamente honrado, no sé porqué están haciendo esto, yo realmente no he hecho tanto. Creo que es un error de su parte; se equivocaron, ¡pero qué bueno que lo hicieron!; sin embargo, la neurobiología es una de las razones por las que visito estos países; doy conferencias para la International Brain Research Organization for Developing Countries y, es precisamente, porque esta área es más difícil que otras materias; yo sé que todos reconocen la dificultad de su materia, pero en mi caso existe una razón particular.

"Consideró que se necesita alguien que no sea científico para decir cuáles son las cosas importantes para entender el cerebro, y no tendrá dificultades para encontrar cosas más relevantes que los neurobiólogos. Si se le pregunta a una persona como yo, técnicamente un científico, ¿cuáles son los problemas más importantes de la física actual? no podría ni comenzar a nombrarlos. Pero acerca del cerebro nos cuestionaríamos: ¿por qué dormimos?, ¿qué es dormir?, ¿qué es la conciencia?, ¿cómo trabaja la memoria?, ¿cómo se realiza el aprendizaje?, ¿por qué respiramos?, ¿qué hace que el aire entre y salga?; en fin, hay una enorme cantidad de interrogantes abiertas que son obvias y eso significa que esta materia se halla en una etapa temprana y no tiene la sorprendente precisión de la biología molecular o de la física.

"Los físicos no pueden trabajar a menos que tengan un ciclotrón o algo así; en cambio, un neurobiólogo sólo necesita un buen microscopio y el mínimo de equipo electrónico. Por eso, los países más pobres (México no se cuenta entre ellos) se caracterizan por la dificultad general para trabajar sin gastar mucho. Si uno tuviera que montar un laboratorio de neurobiología molecular costaría una fortuna comprar un equipo que en cinco años sería obsoleto, y los costos habrían sido superiores a cualquier otro departamento de la universidad, excepto física.

"El Profesor Visitante puede ir a los países en desarrollo a decir: `Mira, lo que puedes hacer` y no, `mira, lo que yo hago`, con una actitud arrogante. En realidad, los límites los marca la imaginación, no el dinero".

─¿Cuál es su línea de investigación?

"El problema que más me interesa, junto con mis colegas Bill Adams, Solomon Erulkar, Juan Fer- nández, Zoltan Varga, Juan Luque y Milvia Lepre, es la regeneración y reparación de la médula espinal después de una lesión. Existen preguntas clave como: ¿Por qué un nervio periférico se regenera después de haber sido lesionado, mientras que una lesión de la médula espinal no se repara nunca? ¿cómo es que las fibras nerviosas nunca crecen a través de las lesiones de la médula espinal para poder restaurar las funciones motoras y sensoriales? ¿qué hace que los sistemas nerviosos central y periférico sean tan diferentes?

"En nuestra investigación nos hemos beneficiado del hecho de que los sistemas nerviosos centra- les inmaduros son mucho más plásticos que los adultos. Lo que mis colegas y yo hemos hecho es explotar las ventajas de un mamífero que nace en un estado inmaduro, una zarigüeya (opossum). Igual que otros marsupiales, la zarigüeya es, virtualmente, un embrión de rata de unos 15 días, capaz de mamar y respirar. El animal es tan pequeño que podemos retirar íntegro su sistema nervioso central y mantenerlo vivo durante dos semanas en medio de cultivo. Nuestra primera tarea fue mostrar que este pequeño sistema nervioso continuaba produciendo reflejos, así como el ritmo de la respiración, desarrollando y conservando su estructura fina in vitro. Una vez hecho esto, hicimos lesiones en la médula espinal para ver si éstas se reparaban. Los resultados fueron muy claros: Si machacábamos la médula espinal con fórceps, o incluso si la cortábamos con cuchillo, las fibras crecían a través de la lesión.

"En otra serie de experimentos nos preguntamos: ¿En qué estadio se perdería esta capacidad de regeneración de la médula espinal? Fuimos capaces de mostrar que la regeneración ocurría en la médula espinal de los animales hasta los nueve días de edad. En cambio, en animales tres días mayores, a los doce días de edad, la médula espinal no mostró regeneración. Este es justamente el estadio en el cual la mielinización ha comenzado. Por consiguiente, tanto en el animal intacto como en el medio de cultivo, una lesión durante los primeros días de vida es seguida por una excelente recuperación y reformación de las conexiones.

"En el caso del paciente, existe un grado diferente de daño y un efecto diferente sobre la circulación, por lo que la reparación de la médula espinal parece todavía lejana. Lo que podemos esperar es que el tipo de investigación que realizamos pueda al menos hacer posible pensar que en el futuro se encuentren estrategias para aplicaciones más prácticas, aunque la meta todavía parece distante".

─Para finalizar, ¿desea agregar algo más?

"Desearía que los científicos brillantes que trabajan con tanto empeño pudieran resolver sus problemas con menos dificultad, sin emplear tanto tiempo en algo que podría resolverse más rápido. Aquí hay una gran infraestructura y sólo se necesita un pequeño cambio en la actitud para quitarle peso a la administración, pero yo no estoy en posición de decir lo que se debe hacer".