Premio Nobel de Medicina 2001
Para la edición número cien del Premio Nobel, recientemente se anunció que los investigadores británicos Tim Hunt y Paul Nurse y el norteamericano Leland Hartwell compartirán el galardón de Medicina 2001 por su trabajo científico sobre el estudio del ciclo celular y por lograr muchos avances en la comprensión de este proceso, lo cual puede resultar útil para el desarrollo de nuevos tratamientos contra el cáncer. Este reconocimiento internacional, otorgado por primera vez en 1901, se entrega a lo más destacado en física, química, medicina, literatura y paz; en su primer centenario, la Fundación Nobel ya ha comenzado a anunciar quiénes son los ganadores de este año en las distintas categorías. Designados por el Instituto de Karolinska de Estocolmo, organismo que se encarga de seleccionar los ganadores en la categoría de medicina, los científicos Paul Nurse, Tim Hunt y Leland Hartwell, son los primeros galardonados de la edición centenaria, al obtener el Premio Nobel de Medicina. Las investigaciones de los galardonados, según el Instituto, permiten conocer mejor el mecanismo de control del ciclo celular e identificar las moléculas clave que regulan dicho ciclo en todos los organismos vivos, sean plantas, animales o seres humanos. De manera que sus investigaciones han arrojado como conclusión que las células crecen, duplican sus cromosomas y luego los dividen en forma precisa durante el proceso que da origen a una nueva célula. Desde hace mucho tiempo se sabe que las células se dividen para multiplicarse, pero los aportes de estos tres científicos radican en que han identificado los aspectos esenciales de este proceso y la relación que tiene, en determinadas circunstancias, con el desarrollo de tumores. De los tres científicos galardonados, el pionero fue el estadounidense Leland Hartwell, presidente y director del Centro de Investigación del Cáncer en Seattle, que comenzó a estudiar los mecanismos que controlan el ciclo celular utilizando levadura. Diez años después había identificado un centenar de genes relacionados con el proceso, incluyendo el gen que da inicio a la división llamado CD28. Paul Nurse, director general del Fondo Imperial de Investigación del Cáncer en Londres, utilizó otro tipo de levadura en su investigación, logrando descubrir un gen similar al CD28 pero que actúa cuando el ADN ya se ha duplicado. Poco después aisló el equivalente humano, un gen bautizado como kinasa 1 dependiente de ciclina (CDK, por sus siglas en inglés). Finalmente Tim Hunt, responsable del Laboratorio de Control de los Ciclos Celulares del Fondo Imperial, descubrió las ciclinas durante los primeros años de la década de los ochenta. Las ciclinas son proteínas cuya expresión varía enormemente durante el ciclo celular y hasta ahora se han identificado unos diez tipos diferentes en humanos. Los estudios de los tres científicos están estrechamente relacionados y permiten conocer mejor el mecanismo de control del ciclo celular. Gracias a ellos, se conoce que los defectos en el control de ese proceso son los que pueden ocasionar el surgimiento de células cancerosas. La contribución de Hunt, Nurse y Hartwell hará comprender
mejor las alteraciones del genoma en las células cancerosas y puede
abrir nuevas vías para el tratamiento de las enfermedades cancerígenas.
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