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| Figura 1. Theodor Schwann | Figura 2. Libro de Schwann |
En 1836 Schwann, estudiante de Johannes Müller, descubrió la pepsina y describió un aparato para determinar en forma cuantitativa la fuerza muscular, considerando también el problema de la generación espontánea.
Sin embargo, fue hasta 1839 que Schwann alcanzó el pico de su carrera anatómica con la publicación de su famoso libro, Mikroskopische Untersuchungen über die Übereinstimmung in der Structur und dem Wachstum der Thiere und Pflanzen, en el que por primera vez expresa en forma clara la idea de que la célula es la unidad fundamental de las plantas y animales. Schwann era una persona muy religiosa. como menciona en su autobiografía y es curioso que esto dió origen a una situación única en los anales de la historia de las ciencias, ya que rechazó publicar ese libro hasta haber obtenido aprobación de las autoridad eclesiásticas pertinentes.
Después, en 1839, fue como anatomista y fisiólogo a Löwen, seguido por una invitación para enseñar fisiología en Liège en 1858. En aquellos años sólo publicó un trabajo sobre los efectos de la bilis en los procesos digestivos, aunque hizo muchas otras investigaciones. Una serie de accidentes en las minas en Bélgica lo llevaron a diseñar un aparato portátil para dar respirar y que podía ser usado en las minas, pasando varios años en sus intentos por mejorarlo.
Figura 3. Aparato diseñado por Schwann para dar respiración artificial a los mineros durante su trabajo.
Hasta el año de 1875 la fisiología estaba muy poco desarrollada en Bélgica y la mayor parte de los puestos estaban en manos de médicos clínicos, que usaban las poco remuneradas cátedras como trabajos temporales hasta que encontraban un puesto clínico favorable. En aquel ambiente incluso Schwann, estudiante de Müller y desde 1839 Profesor de Fisiología en la Universidad de Louvain, fue incapaz de cambiar las condiciones. De hecho, después de su llegada a Bélgica su producción prácticamente cesó, aunque parte de sus dificultades eran mas internas que del medio ambiente y reflejaban su conflicto entre los aspectos racional y místico de su personalidad.
Schwann fue trasladado a Liège en 1858 donde puso el primer laboratorio miniatura de fisiología.