Alan Lloyd Hodgkin (1914-1998)

Figura 1. Alan L. Hodgkin en la éoca en que trabajó en axones gigantes de calamar.	Figura 2. Portada del libro autobiográfíco de Hodgkin.

Alan Lloyd Hodgkin fue uno de los mas grandes investigadores biomédicos del siglo XX debido a su profundo extraordinario nivel de entendimiento de los fenómenos de excitación y conducción del fenómeno eléctrico en fibras nerviosas y que actualmente es proverbial. Esto lo llevó, junto con Andrew Huxley, a entender el funcionamiento de las membranas excitables al nivel mas alto posible con las técnicas de su época.

Hodgkin nació en Banbury, Inglaterra, en una familia de quakeros, siendo su padre George Hodgkin y su madre Mary Wilson. Cuando empezó a asistir a la escuela su primer interés fue la historia natural, un interés que creció durante sus frecuentes visitas a sus parientes en diferentes regiones campestres del país. A la edad de 6 años empezó a asistir a Gresham, una escuela pública en Norfolk, debido a que su padre era amigo de Keith Lucas, ya entonces un famoso fisiólogo, quien había muerto en 1917 en un accidente aereo mientras probaba equipo militar. Como su viuda mandaba sus hijos a Gresham, con la que estaba muy satisfecha, la madre de Hodgkin decidió que esa escuela también estaría bien para el niño Alan.

En Gresham Hodgkin generó un gran interés sobre las aves, no solamente observándolas en el campo sino también llevándolas al laboratorio para hacer experimentos conductuales con ellas. Ahí conoció a William Rushton, un ex-alumno que era invitado a dar pláticas de vez en cuando y con quien posteriormente trabajaría aplicando las ecuaciones del cable submarino desarrolladas por William Thompson (Lord Kelvin) a la propagación de señales eléctricas en los axones.

Sus principales intereses durante esos años escolares eran la historia y la biología, pero cuando en el otoño de 1932 ganó una beca para estudiar en Trinity College, Cambridge, se decidió por estudiar tanto botánica como zoología y química. Tomó también clases de inglés, alemán y francés, lenguajes que llegó a dominar y siguiendo el consejo de Carl Pantin, su futuro Director de Estudios en Trinity College, durante toda su vida estudió matemáticas, física y alemán.

Durante su primer año de predoctoral hizo su primer gran trabajo fisiológico, un experimento que había sido planeado para responder otra pregunta, pero cuyos resultados lo llevaron a demostrar en el axón gigante del calamar los circuitos locales de los que depende la propagación del potencial de acción. Esto fue parte de la razón que lo llevó al título de su autobiografía (ver mas adelante).

Su tesis para entrar al Trinity College, Cambridge, contenía un extraordinario trabajo sobre el cable y los amplificadores, que había aprendido con Matthews, por lo que cuando uno de los revisores de la Tesis (A.V. Hill) se la enseñó a Gasser, este lo invitó a trabajar en el Rockefeller Institute, donde pasó dos años (1937-1938). Durante esa estancia estuvo varias semanas en el Marine Biological Laboratory en Woods Hole, donde K.S. Cole le enseñó a disecar axones de calamar. Durante esa estadía también conoció a la hija de Peyton Rous, que posteriormente ganaría el Premio Nobel por su descubrimiento del cancer en pollos debido a un virus, y con quien se casaría después.   

Al término de la guerra regresó a su puesto de Profesor en el Trinity College y a principios de 1946 se le unió Andrew Huxley, quien en 1938-1939 había sido su estudiante. Hodgkin y Huxley viajaron cada año al Laboratorio de la Marine Biological Association en Plymouth. Su primer trabajo con axones de calamar fue examinar la viscosidad del axoplasma, para lo que ponían el axón en posición vertical mientras dejaban caer una gotita de mercurio en su interior. Estos experimentos no les dejaron los datos que buscaban, pero les permitió registrar potenciales de acción, encontrando que tenía un 'sobrepaso'.

Hodgkin y Huxley publicaron sus resultados en un trabajo en 1955 en el que, junto con otras hipótesis para explicar el potencial de acción, proponen un mecanismo semejante a una 'bomba metabólica' que pasaba iones a través de la membrana.

Después de su regreso de la Guerra, en 1948 Hodgkin fue elegido Miembro de la Royal Society y en 1951 Foulerton Research Professor de la misma Society. Avanzó a través de varios puestos en esa Sociedad hasta que en 1970 llegó a ser su Presidente. En 1963 recibió el Premio Nobel, junto con Andrew Huxley y John C. Eccles y en 1977 fue designado Caballero, por lo que desde entonces se le conoció como Sir Alan Hodgkin.

A partir de 1970 Hodgkin trabajó sobre problemas de la visión y el mecanismo por el que los conos y bastones de la retina responden a la luz, pero sus obligaciones administrativas como Presidente de la Royal Society y como Master de Trinity College evitaban que dedicara mucho tiempo al laboratorio; así, sus logros en este campo no fueron comparables a los obtenidos con el axón gigante del calamar.

Durante su vida tuvo pocos problemas médicos, pero en 1989 fue operado para liberar la presión que uno de los discos intervertebrales hacía sobre la médula espinal y a partir de entonces sólo pudo caminar apoyado con un bastón. Murió en 1988 en Cambridge, a la edad de 84 años.

Cuando tenía 76 años y como memoria del trabajo que con sus compañeros habían desarrollado en la Segunda Guerra Mundial, escribió su autobiografía (Chance and Design. Reminiscences of Science in Peace and War) en la que relata numerosos detalles de su niñez, su trabajo durante el desarrollo del radar en los aviones de la Real Fuerza Aerea y sus experiencias como científico. Para escribir este libro hizo uso de un diario que había mantenido desde pequeño, por lo que el libro tiene datos, fechas, nombres de personas y numerosos detalles que aún su extraordinaria memoria no hubiera podido recordar sin esa ayuda. El libro es una gran fuente de datos para aquellos interesados en la historia de las ideas que llevaron al entendimiento del potencial de acción del nervio.

Referencias

Hodgkin, A.L. 1936. The electrical basis of nervous conduction. Fellowship dissertation. Library of Trinity College, Cambridge.
Hodgkin, A.L. 1937a. Evidence fo electrical transmission in nerve. I. J. Physiol. 90: 183-210.
Hodgkin, A.L. 1937b. Evidence for electrical transmission in nerve. II. J. Physiol. 90: 211-232
Hodgkin, A.1992. Chance & Design. Reminiscences of Science in Peace and War.Cambridge University Press.